Septième plus haut sommet du monde avec ses 8 167 mètres, le mont Dhaulagiri dresse sa silhouette enneigée à l'ouest du massif des Annapurnas, dans le centre-ouest du Népal. Son nom, issu du sanskrit Dhavali giri, signifie « montagne blanche » et résume bien l'allure de ce géant himalayen aux arêtes sinueuses et aux glaciers suspendus. Pour les trekkeurs et alpinistes, il représente l'un des défis les plus exigeants du pays, accessible depuis Pokhara via deux itinéraires d'approche distincts.

Pourquoi venir au mont Dhaulagiri

Le Dhaulagiri attire un public de marcheurs aguerris qui cherchent une expérience plus sauvage et confidentielle que les classiques tours des Annapurnas ou de l'Everest. Le sentiment d'isolement y est marqué : peu de villages, peu de lodges, beaucoup de glaciers. La récompense visuelle tient à la verticalité du paysage, où le sommet principal et ses pics secondaires forment une crête continue d'environ 120 kilomètres, de la Kali Gandaki à l'est jusqu'à la rivière Bheri à l'ouest.

L'autre intérêt du secteur réside dans sa proximité avec l'Annapurna I, dont le pic se trouve à seulement 34 kilomètres du Dhaulagiri I. Les deux 8 000 sont séparés par la gorge de la Kali Gandaki, considérée comme l'une des vallées les plus profondes du monde lorsqu'on mesure la dénivellation entre le fond du lit et les sommets environnants.

Histoire et exploration

Le massif est repéré par des observateurs européens dès 1808, à une époque où le Népal reste fermé aux étrangers. Pendant plus d'un siècle, la montagne n'est connue que de loin. En 1949, le géologue suisse Arnold Heim survole et photographie le Dhaulagiri, fournissant les premières images aériennes détaillées du massif.

L'ouverture du Népal aux expéditions étrangères en 1950 marque le début des tentatives d'ascension. Le sommet sera finalement gravi pour la première fois en 1960 par une expédition suisse. Depuis, la montagne s'est imposée comme un objectif sérieux mais redouté : on recensait environ 360 ascensions réussies en 2007, pour 58 décès, ce qui en fait l'un des 8 000 les plus dangereux statistiquement.

Que voir et que faire

La structure du massif

Le Dhaulagiri n'est pas un sommet isolé mais un ensemble de pics. La crête principale aligne cinq sommets numérotés d'est en ouest, dont quatre dépassent les 7 500 mètres. À ces cinq points hauts s'ajoutent trois sommets nommés Churen Himal, à l'extrémité ouest. L'ensemble forme une barrière glaciaire continue, ponctuée de chutes de séracs et de moraines actives.

Le trek du tour des Dhaulagiri

Pour les randonneurs non-alpinistes, le tour des Dhaulagiri est l'option la plus courue. Comptez 18 à 21 jours de marche depuis Pokhara, avec deux itinéraires principaux d'approche du camp de base :

• Le French Pass (5 360 m) : itinéraire moins fréquenté, plus engagé, qui traverse des vallées en terrasses avant de basculer en haute montagne, au milieu des glaciers. Les vues sur la face nord du Dhaulagiri y sont saisissantes.
• Le Thapa Peak (Dhampus Pass, 5 244 m) : approche plus progressive, jugée techniquement plus accessible. L'itinéraire offre un panorama étendu sur les pics himalayens environnants et traverse longuement des moraines glaciaires.

Les deux variantes peuvent être combinées sur un itinéraire complet, ce qui implique une traversée glaciaire et l'usage de matériel d'alpinisme léger (crampons, piolet, corde).

Quand y aller

Deux fenêtres climatiques se prêtent au trek :

• Pré-mousson (avril-mai) : températures plus douces en altitude, rhododendrons en fleurs sur les versants bas, mais visibilité parfois réduite par la brume de fin d'après-midi.
• Post-mousson (octobre-novembre) : la période la plus stable, avec un ciel dégagé et des conditions de neige correctes sur les cols.

L'hiver (décembre-février) reste possible pour des équipes très expérimentées, mais la neige bloque souvent les cols. La mousson (juin-septembre) est à éviter : sentiers glissants, risque de chutes de pierres et visibilité quasi nulle.

Informations pratiques

• Difficulté : trek d'expédition, classé exigeant. Bonne expérience de la haute altitude requise et acclimatation soignée indispensable.
• Permis : permis de zone restreinte du Dhaulagiri et TIMS card obligatoires, à organiser depuis Katmandou ou Pokhara via une agence agréée.
• Encadrement : la traversée des cols et du camp de base se fait en pratique uniquement avec guide et porteurs, équipés pour le glacier.
• Hébergement : les premiers jours en lodges, puis bivouac sous tente à partir des hauts villages. Prévoyez un sac de couchage adapté aux températures négatives.

Comment s'y rendre

Le point de départ logistique est Pokhara, à environ 200 km à l'ouest de Katmandou. Le trajet en bus depuis la capitale prend 6 à 8 heures selon l'état de la route, et un vol intérieur d'environ 30 minutes constitue l'alternative rapide. Depuis Pokhara, on rejoint en véhicule le village de Beni puis Darbang, points de départ effectifs du trek vers le camp de base du Dhaulagiri.

À voir dans la région

Si vous prolongez votre séjour à Pokhara avant ou après le trek, plusieurs sites complètent agréablement l'itinéraire :

• Le lac Begnas, à l'écart des circuits touristiques, pour une journée calme au bord de l'eau.
• Swayambhunath à Katmandou, étape incontournable lors d'une escale dans la capitale.
• Kirtipur, ancienne cité newar perchée au-dessus de la vallée de Katmandou.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Dhaulagiri s'inscrit dans un voyage plus large au Népal, entre vallée de Katmandou, lacs de Pokhara et hautes vallées himalayennes. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant ce trek d'altitude, consultez nos suggestions de voyage au Népal.