Patan Durbar Square forme le cœur monumental de Patan (Lalitpur), la deuxième ville historique de la vallée de Katmandou. Plus compacte que sa voisine de la capitale, cette place royale concentre l'ancien palais des rois Malla, plusieurs cours intérieures et une dizaine de temples à toits superposés caractéristiques de l'architecture newar. L'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO au sein du site « Vallée de Katmandou ».

Pourquoi visiter Patan Durbar Square

• Un ensemble palatial newar exceptionnellement dense, regroupé sur une place piétonne d'une centaine de mètres.
• Trois cours intérieures (chowks) ouvertes à la visite, dont le Tusha Hiti, considéré comme un chef-d'œuvre de l'architecture de pierre.
• Le musée de Patan, l'un des mieux documentés du pays sur l'art bouddhiste et hindou de l'Himalaya.
• Une concentration de temples actifs : la place reste un lieu de culte vivant, pas seulement un site touristique.
• Un quartier historique préservé, propice à la marche, à proximité d'ateliers d'artisans (bronze, repoussé, thangka).

Un peu d'histoire

Patan, aussi appelée Lalitpur (« la cité de la beauté »), est l'une des trois anciennes capitales royales de la vallée de Katmandou avec Katmandou et Bhaktapur. La place actuelle prend forme sous la dynastie Malla, entre le XVIᵉ et le XVIIIᵉ siècle, lorsque les souverains rivalisent en mécénat architectural. Le roi Siddhi Narsingh Malla, au début du XVIIᵉ siècle, fait édifier plusieurs des temples emblématiques, dont le temple de Krishna en pierre.

L'unification du Népal par les Shah à la fin du XVIIIᵉ siècle met fin au royaume Malla mais la place conserve son rôle cultuel. Le séisme du 25 avril 2015 a gravement endommagé plusieurs édifices, dont le temple de Char Narayan, entièrement effondré. Des chantiers de restauration, conduits avec des artisans newars selon les techniques traditionnelles, ont été engagés depuis et se poursuivent par phases.

Que voir sur la place

Le palais royal et ses cours intérieures

L'ancien palais s'organise autour de trois cours intérieures :

• Sundari Chowk : la plus intime, elle abrite le Tusha Hiti, un bassin en contrebas qui servait aux bains rituels de la famille royale. Ses parois sculptées de divinités sont considérées comme un chef-d'œuvre de l'architecture de pierre népalaise.
• Mul Chowk : la cour cérémonielle, dédiée à la déesse Taleju, divinité tutélaire des rois Malla.
• Keshab Narayan Chowk : il abrite aujourd'hui le musée de Patan, dont la scénographie présente la statuaire bouddhique et hindoue de la vallée.

Les temples de la place

Face au palais s'alignent plusieurs sanctuaires :

• Le temple de Krishna, en pierre grise sculptée, à l'architecture inspirée du style shikhara du nord de l'Inde.
• Le temple de Hari Shanker, à trois toits, dédié à une forme combinée de Vishnou et Shiva.
• Le temple de Char Narayan, l'un des plus anciens de la place, en cours de reconstruction depuis 2015.
• Le temple de Bhimsen, à l'extrémité nord, voué au protecteur des marchands.

Aux abords du square

• Kwa Bahal (Golden Temple), au nord : un monastère bouddhiste très fréquenté de la ville, à la façade de cuivre doré, fondé selon la tradition au XIIᵉ siècle.
• Temple de Kumbeshwar, plus au nord encore : un temple à cinq toits superposés, configuration rare dans la vallée.
• Temple de Machhindranath, au sud : dédié à Rato Machhindranath, dieu de la pluie et de l'abondance, particulièrement vénéré à Patan.

Jawalakhel

Au sud-ouest de Patan, le quartier de Jawalakhel accueille la plus grande communauté de réfugiés tibétains de la vallée et constitue un centre d'artisanat tibétain reconnu, en particulier pour le tissage de tapis.

Quand visiter

La haute saison touristique au Népal s'étend d'octobre à novembre (ciel dégagé après la mousson) puis de mars à avril. Patan se visite toute l'année, mais la mousson (juin à septembre) rend les déplacements moins agréables et certains chantiers de restauration ralentissent.

Le moment fort de l'année est le festival de Rato Machhindranath, qui se tient juste avant la mousson (généralement en avril-mai selon le calendrier lunaire). L'effigie du dieu est promenée plusieurs jours sur un char en bois à travers les rues de Patan, dans une procession qui peut durer un mois jusqu'au rituel final du Bhoto Jatra. C'est l'occasion d'observer la vie rituelle de la ville à son apogée.

Pour la lumière sur les briques rouges et les toits, privilégiez la fin d'après-midi.

Informations pratiques

• Billet d'entrée : un droit d'entrée combiné est demandé aux visiteurs étrangers pour accéder à la zone protégée du Durbar Square et au musée de Patan. Tarif modéré, valable une journée ; une extension de validité gratuite est possible sur demande au bureau d'accueil pour les séjours plus longs.
• Durée de visite : comptez 2 à 3 heures pour la place et le musée, une demi-journée si vous prolongez vers Kwa Bahal et Kumbeshwar.
• Tenue : les temples actifs imposent une tenue couvrante (épaules, genoux). Certains sanctuaires sont interdits aux non-hindous.
• Photographie : autorisée sur la place et dans les cours, restreinte à l'intérieur de certains temples et au musée.

Comment s'y rendre

Patan est située à environ 5 km au sud de Thamel, le quartier touristique de Katmandou, de l'autre côté de la rivière Bagmati. Plusieurs options :

• Taxi : trajet de 20 à 40 minutes selon la circulation, qui peut être très dense aux heures de pointe.
• Bus locaux et microbus : depuis Ratna Park ou Lagankhel, économiques mais bondés.
• À pied : possible pour les marcheurs, environ 1 heure depuis le centre de Katmandou.

Une fois sur place, le centre historique se découvre exclusivement à pied.

À combiner avec

• Patan, dont le Durbar Square n'est qu'un des points d'intérêt : ruelles d'artisans, bahals (cours monastiques) et stupas ashokéens en périphérie.
• Katmandou Durbar Square, l'autre grande place royale de la vallée, complémentaire dans son atmosphère.
• Bhaktapur Durbar Square, la mieux préservée des trois anciennes cités royales.
• Bungamati, village newar au sud, lié au culte de Rato Machhindranath.
• Kirtipur, ancienne ville fortifiée perchée à l'ouest de la vallée.

Questions fréquentes

Inclure Patan dans votre voyage

Patan se visite facilement en complément de Katmandou et Bhaktapur, dans le cadre d'un séjour dans la vallée ou en début/fin de trek. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant Patan Durbar Square et les autres sites de la vallée, consultez nos idées de voyage au Népal.