Bhaktapur Durbar Square est l'ensemble monumental qui occupe le centre historique de Bhaktapur, troisième cité royale de la vallée de Katmandou. Le site, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, regroupe en réalité quatre places contiguës : Durbar Square, Taumadhi Square, Dattatreya Square et Pottery Square. Palais, temples pagode, sculptures sur bois et fontaines sacrées s'y succèdent sur quelques centaines de mètres.

Pourquoi visiter Bhaktapur Durbar Square

Trois raisons rendent la visite incontournable pour qui s'intéresse au patrimoine népalais :

• Une concentration architecturale unique. Sur un périmètre piéton, vous traversez quatre places, chacune avec son atmosphère propre — administrative pour Durbar, religieuse pour Taumadhi, artisanale pour Pottery.
• Une ville encore vivante. Contrairement à un site archéologique figé, Bhaktapur reste habitée. Les places servent au quotidien : marchés du matin, séchage des poteries, cérémonies hindoues.
• Une lecture directe de l'art Malla. Sculptures sur bois, briques rouges, toits superposés : le style qui a fait la réputation de la vallée s'observe ici dans sa forme la plus aboutie.

Histoire

Bhaktapur fut fondée au XIIe siècle par le roi Ananda Malla. Elle servit de capitale au royaume Malla unifié jusqu'à la division du royaume en trois entités distinctes à la fin du XVe siècle, après quoi elle resta capitale d'un royaume Malla autonome jusqu'à la conquête gorkha de 1769.

La ville prend sa forme actuelle au début du XVIIIe siècle, époque pendant laquelle les souverains Malla font édifier les monuments les plus prestigieux de la place. C'est cette couche architecturale qui constitue aujourd'hui l'essentiel du patrimoine visible.

Deux catastrophes ont profondément marqué le site. Le séisme de 1934 a détruit ou endommagé une grande partie des édifices. Le tremblement de terre de 2015 a fragilisé les monuments encore debout, dont plusieurs ne sont visibles aujourd'hui qu'à l'état de ruines ou de chantiers de restauration.

Que voir sur place

Le palais aux 55 fenêtres

Le 55 Windows Palace est l'édifice le plus emblématique de Durbar Square. Construit au XVe siècle puis rénové au XVIIe, il tire son nom du long balcon de l'étage supérieur, dont les 55 fenêtres ont été sculptées dans le bois avec une finesse remarquable. Le palais abrite aujourd'hui une partie des collections du musée national d'art.

La Golden Gate

L'entrée principale du palais, la Golden Gate, est surmontée d'une statue représentant la déesse Kali accompagnée du Garuda. Le tympan et l'encadrement sont peuplés de créatures mythiques hindoues finement ciselées dans un alliage doré. La porte donne accès à la cour intérieure et au sanctuaire de Taleju, réservé aux fidèles hindous.

Le temple Nyatapola

Sur Taumadhi Square se dresse le Nyatapola, temple le plus haut du Népal avec ses cinq toits superposés. L'édifice a résisté aux séismes de 1934 et 2015, fait suffisamment rare pour être souligné. L'entrée du sanctuaire est réservée aux fidèles, mais l'accès aux marches de la base, gardées par cinq paires de figures protectrices, reste ouvert et offre une vue dégagée sur la place.

Le temple Batsala

Ce temple en pierre, de proportions plus modestes, se distingue par la qualité de ses sculptures. On y remarque surtout sa grande cloche d'argent, surnommée « la cloche des aboiements de chiens » : selon la tradition locale, les chiens du voisinage se mettaient à hurler dès qu'elle sonnait.

Pottery Square

À quelques minutes de marche, Pottery Square est le quartier des potiers. Vous y verrez les artisans tourner des récipients en argile et les laisser sécher en plein air sur les pavés. C'est l'une des dernières places de la vallée où l'artisanat occupe encore l'espace public.

Informations pratiques

• Billet d'entrée : un droit d'accès payant est exigé pour les visiteurs étrangers. Le tarif est sensiblement plus élevé que pour les autres Durbar Squares de la vallée. Le ticket donne accès à l'ensemble des quatre places et reste valable la journée.
• Durée recommandée : comptez une demi-journée pour une visite attentive, davantage si vous souhaitez vous attarder dans les ruelles environnantes.
• Tenue : épaules et jambes couvertes pour entrer dans les enceintes religieuses.
• Photographie : autorisée sur les places, parfois interdite à l'intérieur des sanctuaires.

Quand y aller

La saison sèche, d'octobre à avril, offre les meilleures conditions de visite, avec un ciel dégagé et des températures douces. La période de la mousson (juin à septembre) reste praticable mais les averses peuvent gêner les déplacements à pied.

Si vous le pouvez, faites coïncider votre venue avec Bisket Jatra, le festival du Nouvel An népalais célébré à Bhaktapur en avril : char processionnel, érection d'un mât rituel et foule en liesse transforment la place pendant plusieurs jours.

Comment s'y rendre

Bhaktapur se trouve à une quinzaine de kilomètres à l'est de Katmandou. Plusieurs options :

• Bus public : départs réguliers depuis Ratna Park ou Bhaktapur Bus Park à Katmandou. Solution la plus économique, comptez environ une heure selon la circulation.
• Taxi : trajet plus rapide et plus confortable, à négocier au départ ou à réserver à l'avance.
• Rickshaw : utile pour les déplacements à l'intérieur de Bhaktapur une fois sur place.

À voir dans les environs

Plusieurs sites de la vallée de Katmandou se combinent facilement avec Bhaktapur :

• Changu Narayan : plus ancien temple hindou de la vallée, à une dizaine de kilomètres au nord.
• Kirtipur : ancienne cité Newar perchée, à l'autre extrémité de la vallée.
• Bhaktapur : pour comprendre la ville dans son ensemble, au-delà du seul Durbar Square.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Bhaktapur Durbar Square s'inscrit naturellement dans un circuit dédié à la vallée de Katmandou et aux anciennes cités royales Newar. Pour construire un itinéraire qui combine patrimoine, randonnée et rencontres, consultez nos voyages au Népal.