Pokhara occupe une cuvette à 820 mètres d'altitude, le long du lac Phewa, sur lequel se reflètent les sommets de l'Annapurna Sud (7 219 m) et du Machapuchare (6 993 m), le "Fish Tail" interdit d'ascension par respect pour son caractère sacré. La ville est devenue, depuis les années 1970, la base logistique des treks dans le massif des Annapurnas, qui s'étend sur près de 7 600 km² entre la vallée de la Kali Gandaki à l'ouest et la Marsyangdi à l'est. Notre équipe y organise aussi bien des marches de quatre jours que des boucles de trois semaines.

La région est habitée principalement par les Gurungs et les Magars, deux groupes ethniques d'origine tibéto-birmane installés sur les versants moyens entre 1 500 et 2 500 mètres. Les villages comme Ghandruk, Landruk ou Sikles conservent leurs maisons en pierre aux toits d'ardoise, leurs greniers à grain et une tradition de recrutement dans les régiments gurkhas britanniques et indiens. Beaucoup de lodges familiaux que nous utilisons sur les sentiers sont tenus par d'anciens militaires ou leurs familles. La cuisine locale tourne autour du dal bhat (lentilles, riz, légumes), du gundruk (feuilles fermentées) et, en saison froide, du dhindo, une polenta de sarrasin ou de millet.

Géographiquement, la zone se découpe en trois étages. En contrebas, la vallée de Pokhara abrite le lac Phewa, le lac Begnas (plus calme, à 15 km à l'est) et plusieurs grottes karstiques comme Mahendra et Gupteshwor. Au-dessus, la moyenne montagne entre 1 500 et 3 000 mètres concentre les forêts de rhododendrons, de chênes et de bambous, où nichent le langur d'Himalaya et, plus rarement, le léopard tacheté. Au-delà de 3 500 mètres, on bascule dans la haute montagne minérale, avec les sanctuaires glaciaires de l'Annapurna Base Camp (4 130 m) et le col du Thorong La (5 416 m), point culminant du tour des Annapurnas.

Les itinéraires de trek les plus demandés se répartissent selon la condition physique et le temps disponible. Le sanctuaire de l'Annapurna, en boucle depuis Nayapul ou Jhinu Danda, demande 10 à 12 jours et passe par Chhomrong, Bamboo, Deurali et Machapuchare Base Camp avant d'atteindre l'amphithéâtre glaciaire. Le Mardi Himal, plus court (5 à 6 jours), grimpe sur une crête boisée jusqu'à un High Camp à 3 550 mètres face au Machapuchare. Ghorepani-Poon Hill se boucle en 4 jours et reste accessible aux marcheurs occasionnels, avec un lever de soleil depuis le belvédère de Poon Hill (3 210 m) sur le Dhaulagiri et l'Annapurna I. Le tour complet des Annapurnas, désormais raccourci par la route, se fait en 12 à 16 jours selon les points de départ et d'arrivée.

Pokhara elle-même mérite deux à trois jours. La rive de Lakeside concentre les agences, restaurants et embarcadères, mais nous orientons souvent nos clients vers les hauteurs : la stupa de la Paix mondiale au-dessus du lac, le village de Sarangkot pour le lever de soleil sur l'arc himalayen, ou le sanctuaire tibétain de Tashiling qui rappelle l'installation, dans les années 1960, de réfugiés ayant fui le Tibet par les cols du Mustang. Le musée international de la montagne, en périphérie, donne une bonne entrée en matière sur les peuples himalayens et l'histoire de l'alpinisme dans le massif.

Pour les voyageurs qui ne souhaitent pas marcher, nous organisons des vols panoramiques d'une heure depuis l'aéroport de Pokhara au-dessus de la chaîne, du parapente depuis Sarangkot (la ville est l'un des meilleurs spots mondiaux pour cette activité, grâce à ses thermiques réguliers), et des journées en kayak sur le Phewa ou en VTT vers les villages de Kaski.

À découvrir

Sanctuaire de l'Annapurna en 10 jours. Marche depuis Jhinu Danda jusqu'au cirque glaciaire à 4 130 mètres, encadré par dix sommets de plus de 6 500 mètres. Nuits en lodge à Chhomrong, Bamboo et Deurali, avec dal bhat le soir et thé au gingembre au lever.

Lever de soleil depuis Sarangkot. 30 minutes de route depuis Lakeside jusqu'au village perché à 1 600 mètres. À l'aube, la lumière touche d'abord le Dhaulagiri (8 167 m) avant de descendre vers le Machapuchare et l'Annapurna Sud.

Villages gurungs de Ghandruk et Sikles. Maisons de pierre aux toits d'ardoise, terrasses de mil et de maïs, musée ethnographique tenu par d'anciens gurkhas. Sikles, plus à l'écart, reste accessible en deux jours de marche depuis Pokhara.

Parapente au-dessus du lac Phewa. Décollage à Sarangkot, vol de 30 minutes dans les thermiques, avec vue plongeante sur les rizières et atterrissage au bord du lac. Les meilleures conditions vont de novembre à mars.

Poon Hill au printemps. Boucle de 4 jours par Ghorepani et Tadapani, à travers des forêts de rhododendrons en fleurs entre 2 500 et 3 200 mètres en mars-avril. Belvédère à 3 210 m face au Dhaulagiri et à l'Annapurna I.

Quand y aller

Les deux fenêtres principales pour marcher dans les Annapurnas sont octobre-novembre et mars-avril. L'automne offre la meilleure visibilité après la mousson, avec des journées sèches autour de 18-22°C à Pokhara et 5-10°C aux altitudes de bivouac (3 500-4 000 m), descendant sous zéro la nuit à l'ABC. Le printemps reste favorable, plus chaud (jusqu'à 27°C à Pokhara en avril) et marqué par la floraison des rhododendrons entre 2 500 et 3 500 mètres, avec parfois une brume d'après-midi qui réduit la visibilité sur les sommets.

La mousson, de mi-juin à mi-septembre, apporte 800 à 1 000 mm de pluie par mois sur Pokhara, l'une des zones les plus arrosées du Népal. Les sentiers deviennent boueux, les sangsues fréquentes en forêt, et les vols panoramiques rarement opérés. L'hiver (décembre-février) reste praticable pour les treks bas (Poon Hill, Mardi Himal jusqu'à 3 000 m), mais les cols élevés comme le Thorong La sont fermés par la neige. Pokhara elle-même garde 15-20°C en journée même en janvier, ce qui en fait une halte agréable hors saison de trek.

Conseils pratiques

Pour Pokhara seule, comptez 2 à 3 jours. Pour un trek court type Poon Hill, prévoyez 6 à 7 jours au total depuis Katmandou (vol de 25 minutes ou route de 6-7 heures, 200 km). Le sanctuaire de l'Annapurna demande 12 à 14 jours, le tour complet 16 à 20 jours. L'aéroport de Pokhara, rénové en 2023, accueille des vols domestiques quotidiens depuis Katmandou ; nous privilégions cette option pour gagner deux journées sur la route. La région se combine très bien avec la vallée de Katmandou en début de séjour, puis avec le Teraï et Chitwan en redescendant vers le sud pour un contraste jungle-montagne. Les voyageurs qui veulent enchaîner avec le Mustang trouvent à Pokhara le point de départ logique, avec un vol pour Jomsom.

Le confort sur les sentiers reste rustique : lodges en bois ou en pierre, chambres à deux lits, douches chaudes payantes (200-500 roupies), électricité parfois solaire au-dessus de 3 000 mètres. Les marcheurs cherchant plus de standing peuvent opter pour les lodges premium de la chaîne Ker & Downey à Ghandruk ou Majgaon, que nous intégrons dans nos circuits. La région convient aux randonneurs réguliers (4-6 heures de marche par jour, dénivelés de 800-1 200 m), aux familles avec enfants à partir de 10-12 ans sur les itinéraires courts, et aux contemplatifs qui resteront sur Pokhara et ses environs avec excursions à la journée.