La vallée de Katmandou s'étend sur une trentaine de kilomètres entre les premiers contreforts himalayens, à une altitude moyenne de 1 400 mètres. Trois anciennes cités royales, Katmandou, Patan et Bhaktapur, y cohabitent à moins de quinze kilomètres les unes des autres, séparées aujourd'hui par une urbanisation continue mais conservant chacune leur place durbar, leur identité et leur tissu d'artisans. La vallée concentre sept des dix sites népalais classés à l'UNESCO, ce qui en fait le territoire le plus dense du pays en architecture newar, l'ethnie historique de la cuvette.

Le climat tempéré tient à l'altitude et à l'orientation sud de la vallée. En hiver, de décembre à février, les matinées descendent autour de 5°C et les après-midi remontent à 18 ou 20°C sous un ciel généralement clair. L'été pré-mousson, en avril-mai, voit le thermomètre grimper à 28-30°C avec une brume de chaleur qui efface l'horizon. La mousson, de mi-juin à mi-septembre, lave l'air et fait verdir les terrasses de riz autour de Bungamati et Khokana, deux villages newar du sud restés à l'écart de la croissance urbaine.

Les Newars, environ 1,2 million de personnes dans la vallée, ont façonné la signature visuelle du paysage : briques rouges, encadrements de bois sculpté, toits en pagode superposés, cours intérieures cachées derrière des portes basses. Leur calendrier festif rythme l'année. Indra Jatra en septembre sort la Kumari, la déesse vivante de Katmandou, dans un char de bois tiré à travers les ruelles de Basantapur. Bisket Jatra à Bhaktapur, en avril, voit deux équipes de villageois s'affronter pour faire basculer un mât rituel de 25 mètres. Ces fêtes ne sont pas des reconstitutions touristiques, elles structurent encore la vie des quartiers.

Côté spiritualité, la vallée juxtapose hindouisme et bouddhisme sans cloisonnement. Pashupatinath, sur les rives de la Bagmati, reste le principal lieu de crémation hindou du pays, fréquenté quotidiennement par les sadhus venus de l'Inde du Nord. À trois kilomètres au nord-est, le stupa de Bodnath, l'un des plus grands d'Asie du Sud avec ses 36 mètres de diamètre, draine la diaspora tibétaine installée autour depuis 1959. Swayambhunath, perché sur une colline à l'ouest de Katmandou, mélange chapelles tantriques, statues hindoues et chaitya bouddhiques sur un même promontoire, accessible par 365 marches.

L'artisanat reste un secteur économique vivant. Patan compte encore plusieurs centaines de fondeurs de bronze travaillant à la cire perdue dans le quartier d'Oku Bahal, fournissant les monastères tibétains exilés en Inde et au Népal. Les peintres de thangka de Bhaktapur appliquent des pigments minéraux sur des toiles préparées à la bouse de buffle et au kaolin, selon des canons iconographiques précis. Les potiers de Thimi cuisent au feu de paille de riz sur la place du village. Visiter un atelier prend une heure ou deux et change la lecture des objets exposés ensuite dans les musées.

Côté logistique, Thamel concentre les agences de trek, les loueurs de matériel et les bureaux des permis. C'est aussi là que se règle l'organisation des étapes suivantes, départ vers Lukla en avion, bus de nuit vers Pokhara, ou jeep pour le Teraï. La vallée fonctionne donc à la fois comme destination en soi et comme sas d'entrée vers les autres régions du pays.

À découvrir

Place durbar de Bhaktapur. Ensemble de temples en briques et bois sculpté du XVe au XVIIIe siècle, fermé à la circulation automobile. Les artisans potiers et peintres de thangka travaillent encore dans les ruelles adjacentes, et le centre conserve une vie de quartier loin de l'agitation de Katmandou.

Stupa de Bodnath et quartier tibétain. Tour du stupa à la tombée du jour avec les pèlerins faisant tourner les moulins à prières. Les monastères Shechen et Ka-Nying ouvrent leurs cours aux visiteurs pendant les pujas du matin, vers 6h30, avec chants graves et trompes longues.

Crémations de Pashupatinath. Les ghats de la Bagmati, visibles depuis la rive opposée, fonctionnent toute la journée. La présence quotidienne des sadhus enduits de cendres et le déroulé précis du rituel hindou se découvrent mieux accompagnés d'un guide qui explique sans voyeurisme.

Villages newar de Bungamati et Khokana. Quinze kilomètres au sud de Patan, deux villages agricoles reliés par un sentier de deux kilomètres entre des champs de moutarde. Pressoirs à huile traditionnels, séchage du piment et du paddy sur les places, sans boutiques de souvenirs.

Fonderie de bronze à Patan. Atelier familial du quartier d'Oku Bahal, où l'on suit les étapes de la cire perdue, du modelage du moule en argile au polissage final. Une bouddha de 30 centimètres demande six à huit semaines de travail.

Quand y aller

D'octobre à fin novembre, l'air est lavé par la fin de la mousson, les températures oscillent entre 10°C le matin et 23°C l'après-midi, et la chaîne himalayenne apparaît au nord par temps clair. C'est la meilleure fenêtre, mais aussi la plus fréquentée, en particulier autour de Dashain et Tihar, les deux grandes fêtes hindoues d'octobre-novembre. De mars à mi-avril, la floraison des rhododendrons sur les collines périphériques (Nagarkot, Phulchowki) et des températures de 12 à 26°C offrent une seconde saison favorable, avec un horizon plus voilé.

De fin juin à mi-septembre, la mousson apporte 250 à 350 mm de pluie par mois, concentrés en fin d'après-midi et de nuit. Les visites des sites restent praticables le matin, mais les routes vers les villages alentour deviennent boueuses et les vols intérieurs vers Lukla ou Jomsom sont fréquemment annulés. Décembre et janvier sont froids le matin (3 à 6°C), nécessitent un duvet en chambre dans les hébergements traditionnels mal chauffés, mais offrent les ciels les plus nets et peu de monde sur les sites.

Conseils pratiques

Nous conseillons trois nuits minimum pour la vallée, quatre si vous souhaitez intégrer une journée à Bhaktapur sans la traiter en demi-journée et une excursion vers Bungamati ou Nagarkot. L'aéroport international Tribhuvan se trouve à six kilomètres du centre de Katmandou, soit 30 à 60 minutes de trajet selon la circulation. La vallée se visite en voiture avec chauffeur, les distances étant courtes mais le trafic dense, en particulier sur l'axe Katmandou-Patan aux heures de bureau.

La combinaison naturelle se fait avec Pokhara et les Annapurnas, accessibles en 25 minutes de vol ou 6 à 7 heures de route, pour un contraste entre patrimoine urbain et trekking. Pour un circuit plus long, l'enchaînement vallée puis Chitwan dans le Teraï (vol de 25 minutes ou route de 5 heures) ajoute la dimension faune et basse altitude. Les départs vers le Khumbu et le Mustang transitent obligatoirement par Katmandou. La vallée convient aussi bien aux voyageurs contemplatifs intéressés par l'architecture et l'artisanat qu'aux familles, les sites étant compacts et marchables, à condition d'accepter le bruit et la pollution atmosphérique du centre de Katmandou, réels en saison sèche.