Thamel est le quartier touristique historique de Katmandou, capitale du Népal. Concentré d'hôtels, de boutiques de trek, de restaurants et d'agences de voyage, il sert de point de ralliement aux trekkeurs et alpinistes avant et après leurs expéditions dans l'Himalaya. Son surnom de "Mecque des trekkeurs" résume sa fonction : tout ce qui touche à la haute montagne s'y trouve, des cartes topographiques aux doudounes en duvet.

Pourquoi visiter Thamel

Thamel concentre en quelques pâtés de maisons l'essentiel de l'infrastructure touristique de Katmandou. Les voyageurs y trouvent l'équipement de trek (neuf ou d'occasion), une restauration variée mêlant cuisine népalaise et internationale, ainsi que les agences pour organiser un départ vers l'Annapurna ou le Langtang. C'est aussi un quartier ancien aux ruelles bordées de bâtisses Newari, qui offre une porte d'entrée accessible à la culture urbaine de la vallée de Katmandou.

Histoire

Thamel est l'un des quartiers les plus anciens de Katmandou, mais sa vocation touristique remonte aux années 1970, quand routards et premiers trekkeurs occidentaux en font leur quartier de prédilection. L'essor des expéditions himalayennes l'a ensuite transformé en plaque tournante du tourisme d'aventure au Népal.

Le séisme de mars 2015 a causé d'importants dégâts dans le quartier : plusieurs bâtisses traditionnelles et sites religieux ont été détruits ou fortement endommagés. La reconstruction a permis à Thamel de retrouver son activité, même si certains édifices anciens ont définitivement disparu du paysage.

Que voir et que faire à Thamel

Les boutiques de trekking

Une grande partie des commerces de Thamel est consacrée à la montagne : doudounes, sacs de couchage, chaussures, bâtons, lampes frontales, cartes et topo-guides. On y trouve aussi bien des grandes marques internationales que des copies locales, neuves ou d'occasion. La négociation est d'usage pour la majorité des achats.

Architecture Newari

Les façades en brique rouge, les fenêtres en bois sculpté et les petits sanctuaires de carrefour témoignent du style architectural Newari, propre à la vallée de Katmandou. En levant les yeux au-dessus des enseignes commerçantes, on retrouve les ornements traditionnels qui ont fait la réputation des artisans locaux.

Librairies et papeteries

Plusieurs librairies indépendantes proposent des ouvrages en anglais, français et autres langues européennes : guides de trek, livres sur l'hindouisme et le bouddhisme, cartes détaillées des massifs, manuels de népali. C'est l'un des meilleurs endroits du pays pour préparer la suite d'un voyage.

Restaurants et vie nocturne

L'offre de restauration couvre la cuisine népalaise (dal bhat, momos, thukpa), les spécialités tibétaines, indiennes, ainsi que des cuisines occidentales pour les voyageurs en transit. Les prix y sont plus élevés que dans le reste de la ville. Quelques bars à musique live et rooftops animent les soirées, surtout en haute saison.

Informations pratiques

• Sécurité : le quartier est globalement sûr de jour comme en début de soirée. Restez attentif aux pickpockets dans les ruelles bondées.
• Paiements : la plupart des commerces acceptent les roupies népalaises en espèces. Quelques distributeurs automatiques sont disponibles dans le quartier. Les cartes bancaires sont parfois acceptées dans les hôtels et restaurants, souvent avec un supplément.
• Langues : l'anglais est largement parlé par les commerçants, les guides et le personnel hôtelier.
• Négociation : pratiquée pour les souvenirs, l'équipement et les services touristiques. Les restaurants affichent en général des prix fixes.

Quand venir à Thamel

Thamel suit la saisonnalité du trekking au Népal. Les périodes les plus animées correspondent aux deux saisons de marche : octobre-novembre et mars-avril, quand les voyageurs affluent avant ou après une expédition. La mousson (juin à septembre) est plus calme, avec des prix d'hébergement souvent négociables. L'hiver (décembre-février) reste actif, mais les hauts treks sont moins fréquentés.

Comment s'y rendre et y circuler

Depuis l'aéroport

Thamel se situe à une vingtaine de minutes en taxi de l'aéroport international Tribhuvan, selon le trafic, qui peut être dense aux heures de pointe. Le tarif se négocie avant le départ ; comptez un montant modéré pour une course classique.

Depuis la gare routière

La gare routière principale est à environ 15 minutes du quartier en conditions normales. Une station de bus locale se trouve à Tridevi Marg, à côté de Ratna Park, à proximité immédiate de Thamel.

Circuler dans le quartier

La voiture y est peu adaptée : les ruelles sont étroites et souvent encombrées. La marche est de loin le moyen le plus pratique. Pour les trajets plus longs, on peut négocier un rickshaw, un pousse-pousse ou prendre un taxi en bordure de quartier. Les locations de mobylettes et de bicyclettes sont également proposées.

À voir à proximité

• Katmandou Durbar Square : l'ancienne place royale, à environ 15 minutes à pied au sud.
• Pashupatinath : grand temple hindou au bord de la Bagmati, accessible en taxi.
• Patan Durbar Square : ensemble Newari remarquable dans la ville voisine de Patan.
• Kirtipur : bourg Newari traditionnel sur les hauteurs sud de la vallée.

Questions fréquentes

Pour intégrer Thamel et la vallée de Katmandou dans un voyage plus large, consultez nos circuits au Népal.