Le monastère de Drépung, situé au pied du mont Gephel à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Lhassa, est l'un des trois grands monastères de l'école Gelugpa du bouddhisme tibétain. Avant l'exil du 14e Dalaï-Lama, il abritait jusqu'à 10 000 moines et fut le plus vaste ensemble monastique au monde. Bien qu'administrativement situé en Région autonome du Tibet (Chine), il figure souvent dans les itinéraires combinant Népal et Tibet, raison de sa présence dans ce guide.

Pourquoi visiter le monastère de Drépung

Drépung est une ville-monastère plus qu'un simple temple : un labyrinthe de chapelles, de salles d'assemblée et de collèges adossés à la montagne, où le bouddhisme tibétain s'est étudié et enseigné pendant six siècles. Le site permet de comprendre comment fonctionnait une grande université monastique : organisation en collèges, débats philosophiques, transmission des textes, vie quotidienne des moines.

Le monastère a aussi une portée historique forte. C'est ici que les premiers Dalaï-Lamas ont vécu et étudié, avant que le 5e ne s'installe au Potala. Pour les voyageurs qui prolongent un séjour au Népal par une extension tibétaine, Drépung complète logiquement la visite du Jokhang et du Potala à Lhassa.

Histoire du monastère

Drépung a été fondé en 1416 par Jamyang Choje, un disciple de Tsongkhapa, le réformateur à l'origine de l'école Gelugpa. Le nom Drepung signifie « tas de riz » en tibétain, traduction de son équivalent sanskrit, en référence à la masse blanche que forment ses bâtiments à flanc de montagne. Avec Ganden et Séra, il constitue l'une des trois grandes universités monastiques Gelugpa du Tibet.

Le monastère a joué un rôle politique majeur. Il fut la résidence des 2e, 3e et 4e Dalaï-Lamas, et le 5e Dalaï-Lama y vécut avant d'établir le siège du gouvernement tibétain au palais du Potala au XVIIe siècle. À son apogée, Drépung comptait sept collèges et plus de 10 000 moines, ce qui en faisait probablement le plus grand monastère du monde.

Le site a été partiellement endommagé pendant la Révolution culturelle dans les années 1960, puis restauré à partir des années 1980. Aujourd'hui, plusieurs centaines de moines y vivent et étudient, sous une surveillance administrative stricte.

Que voir sur place

Les grands collèges

Drépung est organisé autour de quatre collèges principaux encore actifs : Gomang, Loseling, Deyang et Ngagpa. Loseling, le plus grand, est réputé pour son enseignement de la philosophie bouddhiste. Chaque collège possède sa propre salle d'assemblée, ses chapelles secondaires et ses dortoirs.

Le Tsogchen, grande salle d'assemblée

C'est le bâtiment central du monastère. La salle peut accueillir plusieurs milliers de moines lors des grandes prières. À l'étage, plusieurs chapelles abritent des statues importantes, dont une représentation de Maitreya (le bouddha du futur) à l'âge de douze ans.

Le Ganden Phodrang

Cette résidence a logé plusieurs Dalaï-Lamas avant la construction du Potala. Le bâtiment, modeste comparé aux salles d'assemblée, conserve une forte charge symbolique pour les pèlerins tibétains.

Les peintures murales et les thangkas

Les chapelles conservent un ensemble important de peintures murales, de thangkas (peintures sur tissu) et de statues anciennes. Les pèlerins circulent dans le sens des aiguilles d'une montre en récitant des mantras et en déposant des offrandes de beurre de yak.

Quand y aller

La meilleure période pour visiter Drépung s'étend d'avril à octobre, quand l'altitude (environ 3 800 m) est plus supportable et les routes praticables. L'hiver tibétain est sec mais très froid, avec des nuits glaciales.

Le moment fort de l'année est le festival de Shoton, qui se tient à la fin de l'été (généralement août, selon le calendrier lunaire tibétain). À l'aube, un immense thangka de Bouddha est déroulé sur le flanc de la colline derrière le monastère, attirant des milliers de pèlerins. C'est l'un des événements religieux les plus photographiés du Tibet.

En matinée, l'affluence est plus faible et la lumière met en valeur les façades blanches accrochées à la montagne. Comptez une demi-journée à une journée complète pour parcourir le site sans précipitation.

Informations pratiques

• Altitude : environ 3 800 m, prévoir une acclimatation préalable à Lhassa.
• Durée de visite : 3 à 5 heures pour un parcours complet ; davantage pendant le festival.
• Tarif : entrée payante, montant modéré pour les sites majeurs du Tibet.
• Tenue : épaules et genoux couverts, retirer les chapeaux dans les chapelles.
• Photographie : généralement interdite à l'intérieur des chapelles, ou soumise à un supplément.
• Permis : un permis spécifique pour le Tibet (Tibet Travel Permit) est obligatoire en plus du visa chinois, à organiser via une agence agréée.

Prévoyez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire : les rayons UV sont intenses à cette altitude.

Comment s'y rendre

Drépung se trouve à environ 10 km à l'ouest du centre de Lhassa. Plusieurs options sont possibles depuis la ville :

• En taxi : la solution la plus simple, trajet de 20 à 30 minutes selon la circulation.
• En bus local : des lignes desservent le pied de la colline, d'où une montée à pied de 15 à 20 minutes mène à l'entrée du monastère.
• Avec une agence : la plupart des voyageurs étrangers visitent Drépung dans le cadre d'un circuit organisé, le permis tibétain imposant un guide accompagnateur.

Pour rejoindre Lhassa depuis le Népal, deux options : le vol Katmandou-Lhassa (environ 1h30) ou la route par la frontière de Gyirong, plus longue mais spectaculaire.

À combiner dans les environs

Drépung se visite en complément des autres grands sites de Lhassa et de la vallée. À voir notamment :

• Le monastère de Séra, célèbre pour ses débats philosophiques en plein air.
• Le temple de Jokhang, cœur spirituel du bouddhisme tibétain, au centre de Lhassa.

Si vous prolongez ensuite votre séjour côté népalais, plusieurs sites majeurs de la vallée de Katmandou méritent l'arrêt :

• Swayambhunath, le « temple des singes » dominant Katmandou.
• Kirtipur, ancienne cité newar perchée.
• Le lac Begnas, halte tranquille près de Pokhara.

Préparer votre voyage

Pour intégrer Drépung et le Tibet à votre itinéraire, consultez nos suggestions de circuits sur notre page voyage Népal. Nos conseillers peuvent organiser l'extension tibétaine, les permis et la combinaison avec les sites incontournables de la vallée de Katmandou.